La poussée allemande de septembre 1914 pour encercler la place forte de Verdun, contenue par la résistance du fort de Troyon, entraîna la prise de Saint-Mihiel.

Ce saillant enfoncé de 20km dans les lignes françaises fut attaqué en vain par l'armée française en 1915. Il ne fut libéré qu'en 1918, lors de l'offensive franco-américaine (Monument à colonnades du Montsec).

Le secteur où se déroulèrent des affrontements très meurtriers est traversé de tranchées, dont certaines bétonnées, observables à partir de plates-formes aménagées (Tranchées des Bavarois, Bois Brûlé, Tranchée de la Soif...). Le Fort de Troyon, haut-lieu de la résistance française durant l'offensive allemande de 1914, le Fort de Jouy, en parfait état de conservation et le Fort de Liouville, fortement bombardé en septembre 1914, constituent un patrimoine militaire remarquable, illustrant le système Séré de Rivière.

La Crête des Eparges, dominant la vaste plaine de la Woëvre qui s'ouvre sur Metz, conserve la mémoire de terribles combats, particulièrement en 1915. Ce secteur, qui englobe la Tranchée de Calonne, fut le cadre de la rencontre tragique entre les écrivains mobilisés et la Grande Guerre : Alain-Fournier, Louis Pergaud, tous deux tués en 1914, Jean Giono, Ernst Jünger et l'académicien Maurice Genevoix, auteur du témoignage monumental "Ceux de 14".