1918-2008 : rappel historique des offensives américaines en Meuse Saillant de Saint Mihiel et Meuse-Argonne

Rappel historique

Dès 1915 des américains sont présents dans la Meuse : des unités d’ambulanciers volontaires transportent des Poilus blessés. L’année suivante, une escadrille d’aviation américaine, la fameuse escadrille Lafayette, est au dessus de Verdun.

6 avril 1917 : les Etats-Unis entrent en guerre. A Saint-Nazaire, le 1^er juin, commence le débarquement des 20 000 hommes de la 1^ère division d’infanterie américaine. Cette division s’installe fin juillet dans le secteur de Gondrecourt-le-Château, dans le sud-est du département de la Meuse. Les français fournissent canons, mitrailleuses, fusils, munitions… et encadrent l’entrainement.

Les Etats-Unis avaient au printemps 1917 une armée de 200 000 hommes mal équipée. Après le vote de la loi de conscription, les effectifs du corps expéditionnaire américain augmentent de 77 000 début novembre à 335 000 cinq mois plus tard.

Fin mars 1918 des unités américaines sont engagées en Meuse et subissent ainsi des pertes. En juillet, le maréchal Foch confie à la première armée américaine, placée sous le commandement du général Pershing, la reprise du Saillant de Saint-Mihiel occupé par les allemands depuis septembre 1914. Avec l’appui des français, l’attaque débute le 12 septembre.

Plus de 500 000 hommes, avec des moyens matériels considérables, sont engagés. C’est un succès rapide : le 13 septembre le général Pershing et le général Pétain entrent dans Saint-Mihiel, le Saillant est reconquis.

La seconde phase de l’offensive concerne le secteur compris entre le fleuve Meuse et l’Argonne, dans le nord-ouest du département de la Meuse. Elle débute le 26 septembre. Les allemands, solidement fortifiés, résistent avec pugnacité. Parmi les américains combattant en Argonne, doivent être notamment mentionnés G. Patton (qui deviendra le célèbre général), G.C. Marshall (qui proposera en 1947 un plan d’aide pour la reconstruction de l’Europe), H.S. Truman (qui sera élu président des Etats-Unis). La butte de Montfaucon est enfin reprise. Puis après un temps d’arrêt, l’offensive reprend le 1^er novembre. Les allemands, contraints de reculer, sont rejetés dans le nord du département.

A l’Armistice, 42 divisions américaines, réparties en trois armées, sont présentes sur le sol français, soit 1 894 000 hommes. Leur engagement a accéléré la fin de la guerre. En Meuse, ils ont livré la première grande bataille hors de leur territoire. Leur présence en Meuse a profondément marqué la population qui découvre le jazz ou encore le base-ball. En outre, les américains participent activement à la reconstruction de plusieurs localités meusiennes. De riches donateurs et diverses institutions financent la construction de mairies, d’écoles, de salles des fêtes, d’hospices, d’adductions d’eau…

Les traces mémorielles des offensives américaines en Meuse sont nombreuses. Le cimetière américain de Saint-Mihiel (Thiaucourt, Meurthe-et-Moselle) renferme 4153 tombes. En Argonne, à Romagne-sous-Montfaucon, le cimetière américain, d’une superficie de 52 hectares, compte 14 246 corps. C’est la plus grande nécropole américaine d’Europe (des deux guerres mondiales confondues).

Des mémoriaux impressionnants ont été édifiés par les américains, le monument de Montsec et celui de Montfaucon-d’Argonne. Les Etats de Pennsylvanie et du Missouri, des institutions et des régiments ont érigé des monuments à Varennes-en-Argonne, Nantillois,… Des fontaines, des stèles et de nombreux obélisques rappellent également le rôle déterminant des américains en Meuse il y a 90 ans.

En savoir plus Les américains dans la guerre 14-18 (pdf - 120.6 Ko)